El
término atención se refiere al esfuerzo mental
y la concentración.
James expresó claramente los límites
de la atención cuando señalo: “si la pregunta es a cuántas cosas podemos
atender a la vez, la respuesta es no más de una, a no ser que los procesos sean
muy habituales; en ese caso dos, o incluso tres, sin demasiada oscilación de la
atención”. Atención implica dejar ciertas cosas
para tratar de manera efectiva otras.
Hay dos tipos de atención estudiados
preferentemente por los psicólogos experimentales, la atención selectiva y la
atención dividida. Junto a estas dos grandes áreas, los psicólogos han
estudiado también la atención sostenida: ¿durante cuanto tiempo podemos
mantener la atención a una cierta tarea sin que comenzamos a cometer errores?
El interés por el estudio de la
atención, desapareció durante la primera mitad del siglo XX, coincidiendo con
la supremacía del enfoque conductista. La psicología desde entonces y durante
varias décadas sería una ciencia objetiva, experimental y determinista que
solamente reconocía los resultados que provenían de la conducta observable y
objetiva de los organismos. Esta situación fue cambiando paulatinamente hasta
que en la década de los cincuenta cada vez fue haciéndose mayor el número de
psicólogos descontentos con el conductismo. Desde entonces, la psicología
cognitiva ha considerado el estudio de la atención como uno de sus temas de
investigación favoritos.
NUCLEOS TEMÁTICOS
Wundt concibe la atención como
“claridad de conciencia”. Para su discípulo Titchener, la atención es lo que
cambia en la experiencia cuando se produce en la claridad de los procesos
sensoriales.
La psicología funcionalista aceptó
de buen grado el concepto de atención de la psicología alemana. La atención
representaba para James un cierto interés selectivo. De entre el gran número de
estímulos presentes en el medio ambiente, sólo unos pocos de estos estímulos
presentes en el medio ambiente, sólo unos pocos de estos estímulos entran en el
campo de la experiencia consciente. La esencia de la atención la constituye la
posibilidad de concentración.
El concepto de atención se hace
necesario en estas situaciones en las que el ser humano tiene que mantener la
vigilancia, de modo que la actuación ante este tipo de tareas se utilizan como
una medida de la atención.
Con todo, el principal responsable
de la vuelta del interés por el estudio de la atención se debe a la aceptación
por parte de los psicólogos del paradigma del procesamiento de la información.
La atención y sus tipos
La atención puede ser “focalizada”,
o atención selectiva. La persona
selecciona aquello a lo que va a atender, por ejemplo, cuando una persona esta
leyendo un libro, generalmente deja de atender a los demás estímulos del
medio).
Por el contrario, existen otras
actividades que pueden ser realizadas de forma paralela, o lo que es lo mismo,
simultáneamente. Además de ser capaces de centrar nuestra atención en un
aspecto concreto de la estimulación que nos rodea, las personas somos también
capaces de dividir nuestra atención entre más de una tarea: atención dividida.
Además de estos tipos de atención, hay que tener en cuenta un tercer
tipo de atención, la atención sostenida.
Se trata de conocer cuánto tiempo una persona puede atender a una misma
estimulación repetitiva, continuada, y generalmente aburrida, sin empezar a
cometer errores.
Procesamiento controlado (con
atención) y procesamiento automático (sin atención)
Los procesos controlados son sinónimos de procesos que requieren
atención consciente. Según Shiffrin y Schneider, los procesos controlados
tienen las siguientes características:
1.- Requieren atención focalizada y
tienen capacidad limitada
2.- Son procesos de naturaleza
serial
3.- Las tareas que
requieren atención pueden aprenderse deprisa y pueden modificarse con relativa
facilidad.
4.- El procesamiento
atencional con frecuencia se dirige conscientemente a la tarea
El procesamiento automático
es cuando una tarea se convierte en automática, cando ocurres sin intención, se
realiza sin ser consciente de ello, y no interfiere con otras actividades
mentales.
Estas tareas al principio exigen la
atención consciente, pero una vez que se han automatizado, no exigen nunca más
nuestra atención consciente.
El hecho de que ciertas tareas
cotidianas puedan realizarse de modo automático es muy importante ya que esto
hace que podamos liberar nuestra atención hacia otros estímulos del medio
mientras realizamos sin problemas la actividad automatizada. Los procesos
automáticos constan de las siguientes características:
1.- No están sujetos a limitaciones
de capacidad
2.- Parece que
funcionan en paralelo, esto es, pueden activarse varios procesos en paralelo
3.- Las tareas se
convierten en automáticas con mucho entrenamiento y una vez se han automatizado
resulta muy difícil modificarlas
4.- El procesamiento
automático normalmente es inconsciente, al menos hasta que no surgen
dificultades.
La neuropsicología de los procesos
atencionales
La neurofisiología ha relacionado
desde hace tiempo el sistema de activación reticular con la atención. El
sistema de activación está implicado en la selección de ciertos estímulos como
relevantes para el ser vivo, a la vez que permite ignorar una gran cantidad de
estímulos que en ese momento carecen de importancia para el organismo.
El sistema de activación reticular
es el responsable de la sensibilización que supone la atención. Normalmente, la
atención a una modalidad sensorial exige que el individuo deje de prestar
atención a otra ma¡odalidad.
La novedad de los estímulos y su
intensidad junto a la significación que dichos estímulos tengan para el
individuo, producen respuestas de orientación. La respuesta de orientación
hacia un estímulo nuevo, vienen normalmente a interrumpir la actividad que
estaba realizándose ene ese momento mientras preparan al individuo para futuras
respuestas.
Según Sokolov, en el cerebro existe un tipo de neuronas a las que llama
“neuronas de la novedad” que le permiten
construir modelos de la estimulación ambiental. Los estímulos nuevos hacen que
intervenga el sistema amplificador que dará lugar a la respuesta de
orientación. Ante la repetición continuada de un estímulo, las neuronas
comparadoras dejan de excitarse y se produce la inhibición del sistema amplificador,
dando lugar a la respuesta de habituación.
La psicología del procesamiento de
la información y el interés por el estudio de la atención selectiva
Broadbent se centró en el estudio de
los procesos atencionales. El campo de estudio de la atención se convirtió en
el núcleo central de la moderna psicología cognitiva. Para la psicología
cognitiva, el cerebro se contempla como un sistema de procesamiento de la
información. Los eventos mentales pueden entenderse como un modelo en que la
información de transmite y se procesa de manera semejante a como dicha
información se procesaría en un ordenador digital.
Los primeros modelos que trataban de
explicar cómo la información fluía por el cerebro se trataba de modelos muy
simples basados en tres estadíos de procesamiento: los procesos de entrada
(input) encargados de la percepción y el registro sensorial de los estímulos;
elaborar, manipular, seleccionar y almacenar la información y los procesos de
salida (output) que producen la respuesta del sistema.
Para los psicólogos del
procesamiento de la información, la atención significaba un problema de la
transmisión de la información. Ciertos estímulos son transmitidos a través del
sistema de procesamiento y evocan respuestas apropiadas, mientras que otros no
pueden rebasar el estadio de entrada y son descartados.
La capacidad de procesamiento es
limitada, esto significa que la cantidad de información que puede ser procesada
en un momento dado por el sistema no puede rebasar ciertos límites. Si estos
límites son rebasados, podría hacer colapsar al sistema de procedimiento. La
atención es necesaria para seleccionar aquellos estímulos que han de ser
transmitidos a estadios posteriores de procesamiento.
La atención visual
El sistema visual funciona como un
único canal de información a pesar de que existan dos ojos. La cuestión a
partir de entonces se planteó en torno al número de elementos de información
que el sistema visual es capaz de procesar simultáneamente.
El estudio de la atención visual se
ha centrado en torno al paradigma de la búsqueda visual. Neisser utilizó este
paradigma con el fin de estudiar los factores que influyen en la habilidad de
procesar la información visual. Existe un estadio de procesamiento en paralelo,
preatencional, de procesamiento de características. Este estadio ocurre antes
de entrar en funcionamiento la atención focalizada.
La función de la atención en la
percepción de los objetos. La Teoría de la Integración de Características.
Los estudios iniciales de Neisser
parecían indicar que algunos aspectos del procesamiento visual eran de tipo
automático y podían realizarse a un nivel preatencional, sin requerir atención.
Sin embargo, para reconocer un estímulo con plena conciencia pueden ser
necesarios recursos atencionales.
Uno de los objetivos principales del
paradigma de la búsqueda visual ha sido estudiar cómo se centra la atención.
Las interpretaciones sobre la actuación de los sujetos en tareas de búsqueda
visual se han basado fundamentalmente en el llamado “efecto del tamaño de conjunto”.
La actuación de los sujetos en la detección del objetivo de deteriora con el
aumento del número de distractores. Sin embargo, en otras tareas de búsqueda
visual, el número de distractores no influye en la actuación de los sujetos.
Los estudios dereisman y Gelade
dieron lugar a la teoría de la integración de características. Según esta
teoría, durante el estadio inicial de procesamiento de la información , se
registran en paralelo, la mayor parte de las características básicas. Esto se
manifiesta en la tarea de búsqueda visual en que no se produce “efecto de
tamaño de conjunto”. En un estadio de procesamiento posterior, las
características simples se combinan en todos los perceptivos mediante la
atención focalizada. De este modo, la búsqueda de conjunciones exige la
integración de características simples. En este caso, “el efecto del tamaño del
conjunto” se manifiesta, de forma que cuanto mayor es este conjunto más tiempo
se necesita para realizar la tarea.
Treisman y Gelade utilizaron en
paradigma de la búsqueda visual y encontraron que la detección de
características visuales únicas se produce en paralelo de manera automática.
Por el contarrio, la integración de características simples para reconocer
objetivos formados por características múltiples requiere atención focalizada y
exige procesamiento serial. La idea de Treisman es que antes de fijar la
atención, el sistema visual contiene representaciones aisladas e independientes
de los rasgos de los objetos. Para que los rasgos se reúnan adecuadamente es
necesario que la atención selectiva se centre en una zona limitada para poder
seleccionar y unir los rasgos independientes en el campo visual es necesario
mover secuencialmente la atención de una localización a otra con el fin de
poder percibir el objeto de forma consciente.
Como la conjunción de
características para formar los objetos exige que la atención se mueva
secuencialmente a las diferentes localizaciones para poder percibir los
objetos, esta búsqueda visual requerirá un aumento lineal del tiempo necesario
para realizarla en función del número de distractores existentes en la
presentación estimular. Sin embargo, con el tiempo han empezado a aparecer
algunas discrepancias en los resultados. Por ejemplo, se ha encontrado que las
conjunciones de las características se detectan a veces de forma paralela y no
secuencial.
En definitiva, parece necesario que
las teorías sobre la búsqueda visual incluyan mecanismos de bajo-nivel junto a
factores de alto-nivel tales como los procesos de atención o de toma de
decisiones.
Tanto la detección de
características simples como de conjunciones de características se hacen cad
vez menos eficientes cuando el objetivo aparece en el campo visual a
excentricidades cada vez más distantes. Estas investigaciones han mostrado que
cuando se magnifican los estímulos, el efecto desaparece, tanto en tareas de
búsqueda de características como en tareas de conjunción de características.
La atención dividida
La experiencia nos dice que somos
capaces en ciertas ocasiones de realizar dos tareas o más de forma simultánea:
atención dividida.
Cuando una de las dos tareas puede
llegar arealizarse de forma automática,
sin necesidad de prestar atención consciente, la capacidad de atender a una
segunda tarea se ve libre.
Una segunda características viene
marcada por el hecho de que si las dos tareas requieren las mismas modalidades
o estas son diferentes. Por ejemplo, la conducción exige que el conductor
atienda a una serie de estímulos como son la anchura de la calzada, la
posibilidad de que aparezcan otros vehículos de manera inesperada, las
condiciones de visibilidad… mientras que la conversación del acompañante se
procesa a través de otra modalidad sensorial, la modalidad auditiva.
La atención sostenida
Hay trabajos que exigen que la
persona que los desempeña tenga que realizar tareas monótonas y continuadas en
el tiempo. Se ha comprobado que el rendimiento ene este tipo de tareas
disminuye bastante rápido y la persona comienza a cometer errores. Estas tareas
exigen que se realicen frecuentes descansos para evitar errores.
La influencia de la información
irrelevante en tareas de comparación visual
¿Cómo se enfrenta en perceptor
humanos a la información irrelevante?. El hecho de que junto a la información
relevante exista información irrelevante ¿retrasa los juicios perceptivos?
El perceptor humano no siempre es
capaz de ignorar la información irrelevante. Los resultados de los estudios
realizados parecen sugerir que con dimensiones estimulares separables es
posible la atención selectiva a una dimensión y la variación en una segunda
dimensión irrelevante no aumentará el tiempo de procesamiento. Sin embargo,
cuando los estímulos a comparar se generan
a partir de dos dimensiones integrales puede aparecer interferencia, y
en consecuencia, puede que no sea posible atender selectivamente a la dimensión relevante.
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